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他们每日提心吊胆，生怕朝廷来问责。后来朝廷的确来人了，却没有责怪他们，而是立即安抚几城灾民。
百姓们的确怨恨过朝廷，但在得知真相后，就没有那么气愤了。况且人心都是肉长的，他们亲眼看见朝廷来的大人们每日都在为瘟疫和粮食发愁，陆大人和郑大人更是在这半月里几乎没有休息过，早就把他们当做神仙一般的父母官看待。
只是如今他们家中什么都没有，思来想去，竟不知何以为报。
施粥的官员笑着安抚道：“老人家，瞧您这话说的！郑大人说了，咱们当官的，拿的俸禄虽说是朝廷下发，但到底是百姓的血汗钱，不回报百姓怎么说得过去呢？等灾情平息，父老乡亲们往后就是苦尽甘来了！”
他在朝中任职多年，见多了勾心斗角，所以遇到如此真挚的诚心，便觉得弥足珍贵。
“大人说的是！”老妪笑着笑着，眼角的泪水滚落白粥中消失不见。
城外的黄沙如灌，随风一个劲儿地往人身上扑，叶隐戴着面罩还觉得有些呛人，捂着口鼻漫步于荒废的农田间。
叶隐瞧见田边有人遗落了锄头，捋起袖子拿起，想翻一翻土地，但一锄头下去，竟撬不动结实的黄泥。
“这样的地，也难怪一直长不出麦子。”
“可要是不种田，百姓吃什么呢？”传来的声音带笑，缓缓向叶隐靠近。
叶隐循声回头，眼前是一朵用干草折成的花。已入春日，在这荒凉贫瘠的土地上，开出一朵夺目的花，而此刻这个风中少年亦在他的心间生根发芽。
叶辞川俯身将花递给了叶隐，微笑温声道：“看婆婆叠了一个哄她孙女开心，我就偷偷学了来。我殚精竭虑的陆大人，可有开心一些？”
叶隐接过小花，微仰着头笑道：“我很喜欢。”
叶辞川上前一步，与叶隐并肩而行，漫步在田地之间。在无垠的荒芜中，世人的存在并不明显，但这并不重要，因为他们心中所愿的就在身边。
“看到远处的雅贡群山了吗？”叶隐的手指向了远方连绵不绝的山脉。
叶辞川颔首：“嗯。”
叶隐而后说道：“闾州位于雅贡山脉北边端口，是入关的第一站，顺着粮道继续往前疾马两日便能到达宁州，所以一直以来都被默认为宁州战场的后勤要地。所以这里的田地不仅要养活城中百姓，还肩负着供给军营粮草的重担。”
叶辞川审视着荒废了许久的田地，用脚用力踩了踩，便知其坚硬，又问了叶隐之前的问题：“闾州本就耕种不宜，适逢蝗灾难解，总不能看着这样的情况年复一年吧。”
叶隐仰首，眯着眼向耀目的太阳看去，斟酌后说：“闾州往东一带，或向南靠近湑河，还有些可以种植的田地。其他地方想要大面积种粮确实有点难，但可以宜地而种，同宁州一样，种些耐旱耐晒的东西，我记得宁州的干果就挺好的。”
种植其他植物的确不能当饭吃，但带动了当地民利，便可以用特产与各地做置换。
“馋了？”叶辞川被叶隐逗笑，“某人年前把宁州送来的干果都分给岑铭毅他们，眼睁睁看着礼物送出去，可怜兮兮的。我早命人去宁州重新采买了，等你回到庆都，就有的吃。”
叶隐双目璨然：“真的？”
“我什么时候骗过你？”叶辞川反问，其后他再次远眺雅贡山脉，似是想透过巍峨的高山，看清后面的战场，沉声问，“西沙刺惕部与我们交战很多年了吧。”
叶隐蹲守，谈及战事，他面上的笑意立收，神情肃穆道：“西域蛮荒，所以刺惕部盯上大齐中原沃土，想翻过雅贡群山，掠夺我朝资源。所以将士们必须守住宁州，守住大齐的第一道防线。”
倘若大军退到山后，便再难掌握敌军动向，所以雅贡群山是天堑，数万万的将士们就是用自己的肉身聚作高山。
他少时挚友骠骑将军长子顾禁在得知庆都事变后，强忍着心中悲戚上阵迎敌，为了挡住刺惕部来犯，最终死在了宁州战场上。
“第一道防线。”叶辞川低喃着重复叶隐的话。
忽而，两人身后传来戈绥冰冷的提醒声，“有人来了。”
叶辞川回首向后看，见郑德正行色匆匆地朝荒田跑来，遂对叶隐说：“郑大人要是看见我俩待在一块，免不得要多问，我先走了。”
“嗯。”叶隐颔首应声，猝然感到眼前一暗，温热的轻吻落在了他的眉间。
见他惊诧，始作俑者得逞偷笑，旋即恢复常色，转身大步向城池方向走去。
“叶千户。”郑德瞧见叶辞川迎面走来，立马打招呼，又问，“您怎么来这儿了？”
“凑巧路过。”叶辞川淡淡回了声，便径直往城门去了。
“凑巧？”郑德很是疑惑，刚想细问就听陆寒知的声音靠近。
叶隐走来道：“郑大人来了。”
郑德言语急迫道：“寒知，我是来告诉你好消息的，忠武将军带着粮食回来了！”
看抢回的粮草数量，闾州等地近期应当是不会再挨饿了。
“的确是好消息。”叶隐宽慰地点了点头，展手示意郑德同行回城。
亲眼看着一座废城日益鲜活，郑德由衷感到高兴，欣然将早上落实的事说与陆寒知听：“户部今早已将朝廷征调壮丁的原因说明，百姓知晓缘由后就没有之前那么抵触了。我已让狄知州整理征收名单，待城中人口分散出去，又能得到各州援助，闾州至少在两年内不会再发生这么大面积的灾情了。而这两年里，朝廷得想出一个让闾州长久生存的办法。”
叶隐颔首应了一声，低垂着眼眸似是在沉思着什么。
郑德见他沉默不语，好奇地忖量着他，疑问道：“寒知，你的脸怎么这么红？刚才叶千户来过，你是又和他闹不快了？”
叶隐抿唇轻咳，只吐了一句：“晒的。”
不论郑德如何询问，叶隐都不再谈此事，一个劲儿地朝城门疾行。却在入城之前停下了脚步，若有所思地向庆都方向望去。
西北的风沙难平，坚硬的土壤难改，祸乱的蝗虫难驱，那便从最干脆直接的地方下手。
——
官位本就空虚，又调离了多人驰援西北，近来上朝的人数更少，令人看着唏嘘。
谢元叡在赵辛的搀扶下走入宣德殿，首先问明了户部闾州近况，再环顾大殿内的官员后，又对吏部提醒了一声科考擢选的事要抓紧。
柳浦和脚步蹒跚地出列回应：“回皇上，科考一事在即，老臣定亲自监察。”
柳浦和将近耄耋，又挨了一年冬日严寒，身体每况愈下，方才进殿朝圣这一路便停下来歇息了几次。
他早有辞官回乡养老的念头，但想到如今朝中混乱，就这么撇下不管，实在心有不安，只好强撑着弱体任职。
正是考虑到柳尚书年迈，闵成哲等官员会主动请缨负责吏部内的大多公务。然而这次柳尚书明确表示临近的科考将由他全权负责，可知擢选一事刻不容缓了。
户部尚书沈良业暗暗扫了一眼虚步入列的柳浦和，大步出列奏表：“禀皇上，微臣听说前来庆都待考的学生之间，有篇言论广为流传。微臣以为吏部会上报此事，但见阁老好像没这个打算？”
科考在即，从大齐各州前来的考生汇聚庆都，带来了别处的流言也不足为奇，但这篇流言甚是有趣。
柳浦和的面容满是皱纹，眉心倏地蹙紧，留下一道深深的沟壑，连忙躬身禀明：“启奏皇上，老臣以为此事只是学生之间的玩闹，不必如此当真。”
沈良业闻言后露出惊色，反驳道：“皇上，可微臣认为考生们提到的这篇言论不无道理，故特意抄录了一份，呈给皇上展阅。”
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