劫道(32)

　　皇会前夕，广源商行赞助的高跷会与演武会日夜不息，紧张排练。码头上的搬运活计，凡是能停的，都暂时停下了。因真正武术世家帮派并不参与皇会武行表演，故而由码头混混们组成的演武会，已经算得海津城头一号。相比之下，高跷会则稍显逊色。

　　高跷一行，在海津民间极为流行，最盛者莫过于武跷，不唱不舞，无乐器伴奏，只看杂耍动作。跷高四尺至六尺不等，演者需在跷上做出金鸡独立、怀中抱月、平沙落雁、鹞子翻身、铁板桥等等套路。谁能踩着跷做出繁难复杂的动作，谁就当得行家里手。

　　码头上扛活的苦力成百上千，自然不止这两家皇会。与“广源商行”不相上下的“鑫隆商行”，底下也有一家大型高跷会。其中兄弟二人，是出了名的高手，最擅顶灯绝技。即踩在六尺高跷上，头顶灯碗，碗中点燃一支蜡烛。演者顶着灯碗做出摸爬滚打、蹲坐起立各种动作，不但灯碗不能落下，还不能洒出一滴蜡油。这门绝技可说称霸津城，无人能及。王贵和花了许多心思，欲将此二人拉拢到广源商行高跷会来，最终也没能成功。

　　眼看距离三月二十三不过十余日，高跷会中能担大任的高手尚无着落。王贵和四处托人，打探牵线，始终找不着合适的。最后没招了，拉上颜幼卿等，直接跑到把式们卖艺的小梨园外鼓楼前边空地，挨个筛检过去。

　　接连跑了好几日，几人一日比一日沮丧，差不多准备放弃时，忽然听说出现了一个玩水火流星的厉害角色，不是本地人，刚打南边越州一带过来，专为闯海津码头。要说这水火流星，端的是门绝技，一个大铁环上系若干绳索，每根绳索末端拴个小铜碗，铜碗里通常白日盛水，夜间盛油。白日耍水碗，夜间耍火球。演者手持铁环舞动，铜碗尽数飞起，不论是水是油，必得一滴不漏，还得一边舞动，一边做出各种动作。

　　虽然与高跷无关，可这玩意儿一听就是个能大搞噱头的好节目。王贵和急匆匆赶到地头，看过一场，当即将人好言好语请到店里，许以重金，将之纳入门下。照王掌柜的想法，这水火二流星完全可以白日轮换演出，放在演武会与高跷会之间，作为巡城时的别样新奇节目展示出来。等到午后娱神斗会，高跷上边输一筹，也是没办法的事。

　　至此，皇会上场表演人员与节目算是尘埃落定，只等努力排练，到日子卖力出演。

　　颜幼卿做了大账房临时助手，里里外外跑前跑后，随着时日临近，越来越忙碌。他参与的是物资筹备，那大账房见他于武行兵器上头十分熟稔，便专派了他与两个会首联络，落实武行表演道具用品。其实多数玩武行的，都有自己惯用的行头，不过是新置衣服鞋帽、旌旗彩带之类，要一样样发放下去。合适不合适，替换调配，也是个细致活儿。颜幼卿小心谨慎，言语不多，腿脚勤快，其他人尽有忙中出错的，只有交给他的活儿，谁都觉着放心。

　　这天他将急赶出来的新衣裳送去给表演水火流星的崔师傅，等对方换上之后，道：“劳烦崔师傅舞几个招数。毕竟衣裳合不合身，还要动起来才知道。”

　　崔师傅抬了抬胳膊，又踢了踢腿，拎起搁在架子上的流星碗，笑道：“是这个道理。”说罢便舞了起来。舞到兴头上，将一套招数从头到尾演完，感觉衣裳并无束缚手脚之处，又向颜幼卿道谢。

　　颜幼卿一直看得非常用心，这时试着道：“我看崔师傅您手上功夫厉害，脚下也稳当得很。腾挪进退，与演武行五虎棍的师傅们相比，丝毫不差。”

　　崔师傅指着手里的铁环铜碗，不无骄傲道：“凡属杂耍技艺，下盘稳当，手上也跟着稳当。何况我这套行头几十斤重，脚底下不稳，可不就飞出去了么？自来练这门水火流星的，为了熟练把控行头，都得专门练下盘功夫。不瞒你小兄弟，我从前可是跟着师傅上过几年梅花桩的。”

　　“原来崔师傅练过梅花桩。”颜幼卿点点头，“不知崔师傅有没有试过，踩高跷演出这水火流星？”

　　崔师傅一愣，随即道：“这可没试过。不过要说起来，好像也不是不行。踩高跷不是难事，只是水火流星动作上边，势必不能像平地演出那般变化多端。还有就是，这套行头也重了些，在高处不似平地上好掌控。”

　　颜幼卿道：“若是崔师傅觉着可行，也许可以跟掌柜提一提。掌柜的这些日子一直发愁，高跷会没个能出彩的新节目。”

　　崔师傅本为闯名声而来，自然知道皇会上表现越好，之后的收获越大。闻言面露喜色：“多谢颜小哥，我这就去与掌柜的商量商量。”

　　王贵和听了崔师傅想要尝试将水火流星与高跷合二为一的主意，大喜过望。立时找来高跷会的会首，商讨如何操作。崔师傅吃水不忘挖井人，特地提了提颜小哥。王掌柜十分高兴，将颜幼卿也叫到一起说话。

　　高跷会会首头脑相当灵活，当即寻来一副合适的木跷，提点一番脚下诀窍。又提议从替换绳索下手，减轻道具分量。

　　王掌柜想起新近运到的舶来品中，有几卷花旗国刚刚面世的耐纶丝。这种丝线又细又韧，分量极轻，却极其结实。价钱贵是贵，能在皇会上斗倒同行，花点银元怕什么。叫颜幼卿跑去找大账房领了东西，拴上一试，果然合用。比起之前的皮索麻绳，不仅轻巧结实，且光洁白净，舞动起来一片亮白，如烂银素锦，煞是引人。

　　高跷会会首又道：“我瞧那火流星，到时候在场上舞动起来，必定又惊险又好看。只是那水流星，若不到近前端详，是看不出其中妙处的，未免可惜。”

　　王掌柜听罢，觉得有理，便问他有何主意。

　　那会首道：“若是把铜碗换成琉璃碗，碗中水着五彩颜色，舞动时好似彩虹，那才叫人惊奇哪！”

　　几人都觉得这主意好极。只是琉璃碗未免太过昂贵，一时半会也不好张罗。颜幼卿记得库房里见过不少西洋玻璃碗，说与王掌柜，立刻获得称赞。寻出大小合适的一套十只，盛上兑了颜料的水，望去轻薄透亮，绚丽缤纷，美不胜收。王贵和又紧急召唤工匠，以细铜丝将碗固定在绳索末端。崔师傅试着舞了一回，除去开始和结束时起落动作要格外小心，以防磕碰，其他均无障碍。

　　如此一来，崔师傅演出时则需两套行头，一套铜碗演火流星，一套玻璃碗演水流星。王贵和特地安排了一个做事仔细的伙计，专给崔师傅递行头，确保万无一失。

　　如水火流星这般分量足可压轴的节目，当然要留到正日子那天方才亮相。平日练习，也单辟一处地方，为的是消息保密，好到时候惊艳众人，拔得头筹。就连演武会会首，并店里其他管事，也是直到演出前三天，才借着全套演练的机会，大开了一回眼界。

　　相比之下，颜幼卿资历虽浅，论掌柜心中信任程度，却已是丝毫不弱于店中老人了。

　　到得三月二十一，街面已然远较平日热闹。一些寻常小皇会，通常不辞辛劳，连演三天，以便多博些彩声。许多势力不够大的商家店铺，甚至学堂会社，也借着头两日竞争不大，容易引起观者注意的机会而大力表现。

　　颜幼卿参与的是筹备事务，到这时候反而轻省。只要不发生意外变故，他大可以轻松歇个整天，或者上街随意瞧个热闹。因第三日自管事以上都要去娘娘庙为东家现场助阵，王掌柜便许了头两日让伙计们轮番告假玩乐。颜幼卿当然算不得管事，只是个大账房临时协理，但王贵和有心提携，特意叮嘱了届时随同出席。如果机会合适，让他在胡大善人面前露个脸。故而这两日他都留在店里，换别的伙计歇工，最多有节目经过时，站在门口瞅几眼。

　　一阵锣鼓喧嚣，自远而近。颜幼卿听一耳朵，应该是花鼓会或者地秧歌。今日已看了两回，没什么新鲜，便在柜台后端坐不动。另一个留守店面的伙计按捺不住，不等队伍到门前就奔出去了。过得片刻，又奔了回来：“嘿，幼卿，快去看，是你最喜欢的报纸，叫做《时闻尽览》那家，正免费发传单呢！”

　　颜幼卿一听，忙起身出门。只见一队花鼓在前，一队地秧歌在后，两侧几个报童，正往路人手里塞传单。颜幼卿刚抬脚，想起店内无人看守，又停下。看共事的伙计早凑上前，跟着队伍要了一沓子传单，不觉暗笑。遂站在门口等候。