袁斌背对着他把被单抖平,头也不回地答:“去罢。”
他望着老人矮小枯瘦的身影,眼眶逐渐湿润:“都督,倘若……我一去不回呢?”
袁斌冷硬地说:“养兵千日,用兵一时,该牺牲的时候,就得牺牲。”
“可我若是回不来,你——”
袁斌勃然大怒:“那便一去不回!男子汉大丈夫,忠义当头,何以如此畏畏缩缩!”
梅长溪说不出话。他深吸口气,手握刀柄,昂首走出院门。
没几步,又折返回来,走到袁斌面前忽然跪下,磕了三个响头。然后他抬起脸,含泪坚毅地道:“我若是回不来,家里只剩你一个人了。你多保重……外公。”
袁斌转身不看他,沉声道:“走罢,梅仔。”
梅长溪走了。
袁斌转身看他的背影。风把旧被单掀起,扑打在老人瘦削的脸上。
这是他的女儿、梅长溪的母亲的嫁妆。袁斌摸着红色的被单,喃喃道:“阿梅,你地下有知,保佑你的儿子,也原谅你的父亲……”
堂邑城外的战场上,梅长溪运足真气,向着全军陡然爆发出一声怒吼:“孝陵卫——”
“君主有召,我今赴命!”全军亦回之以怒吼,遥相应和,“君主有难,我今赴义!”
“——孝陵卫!”
第297章 锦衣卫也不怕
朱贺霖在两百多名东宫侍卫与五百名锦衣卫的护卫下,向西北方向的临清策马疾驰。
做为漕河沿线一个颇为繁华的州城,临清有足够的漕船足以运载他们这七八百人。
雨后路滑,马匹连续跑两个时辰,跑疲了,一行人干脆停下来歇口气,就在路旁的破庙里喝水进食。
苏晏的手经过这十几天,伤口基本痊愈,也就不好再与沈柒同骑,独自骑一匹性情温顺的母马。沈柒总有些不放心,便让石檐霜跟在他身边,多看顾着点。
破庙中,太子、沈柒、苏晏,还有东宫侍卫统领魏良子、掌刑千户石檐霜围坐在篝火边。苏晏接过沈柒递来的水囊,就着凉水啃干粮,皱眉道:“我总觉得哪儿不对……”
石檐霜知道这位年轻的侍郎大人是自家上官的心尖肉,便殷勤地问:“哪儿不对,面饼太咸?太硬?卑职这里还有‘棋子’,可以煮开了吃。”
苏晏笑着谢过他,转头对太子道:“王氏兄弟夜袭堂邑,并非普通的流窜作乱,而是项庄舞剑意在沛公,冲着小爷来的。我现在担心的是,之前制定的回京路线是否被泄露出去?倘若没有,那就是对方得了高手的提点,能从我们所经过之地,推测出后面的路线。”
太子皱着眉,微微点头。
沈柒道:“我带来的这批锦衣卫可靠。”
“东宫侍卫更可靠。”魏良子有些难以置信,问,“真有这么厉害的高手?”
苏晏随口说了句:“你忘了鹤先生?”
“不管对方是谁,接下来我们走漕河,会不会也被对方算个正着?”他用树枝在地面画出一条弯曲的线,表示漕河,又标出临清和堂邑的位置,“这么近的距离,不难猜测出我们从堂邑脱身后,很大可能会从临清上船,因为这是最优解。”
“最优解?”
“就是上上策。”
苏晏用树枝尖戳了戳代表临清的点儿:“走漕河最快捷,但风险也大,万一敌人安排水鬼趁夜潜入河中,将船底凿穿,我们怕是会在睡梦中全都喂了鱼。”
这的确是个大问题。
“那我们就不坐漕船,继续走陆路?”魏良子建议。
“太明显了。”苏晏摇头,“我的建议是——明修栈道,暗度陈仓。漕船要坐,并且要让对方相信,太子也在船上。”
魏良子想了想,说:“我带着东宫侍卫坐船。谁都知道我们是小爷的贴身亲卫,我再找个身量与小爷相仿的侍卫乔装一下,能不能吸引他们的注意?”
苏晏打量他后点头:“我觉得可以。小爷的意思?”
朱贺霖望向朝夕相处的侍卫统领。
魏良子抢在他担心的眼神落在自己身上之前,开口:“小爷放心,卑职水性好得很,即便翻了船,也能带着兄弟们游回岸上。”
朱贺霖考虑再三,最后同意了这个提议,兵分两路。
估摸着船队远去,沈柒、苏晏与朱贺霖在暗处又等待了一个时辰,方才重新踏上北返的路程。
接下来的两三日,天气一直不太好,时不时下雨,但好在没再遇袭。也许对方误以为魏良子那队是太子所在,追着漕船去了。
眼见即将进入京师地界,再过河间府、保定府,就能进入京畿,连日奔波、精神紧绷的锦衣卫们不由得松了口气。
一场极为锋锐、险恶、如同附骨之疽般的刺杀,就这黎明前的黑暗时刻到来了。
近千名被喂食秘药,催发出血瞳状态的黑衣刺客,趁夜包围并袭击了他们的临时营地。
锦衣卫们奋起厮杀,可面对数量如此之多,又疯狂如凶兽的血瞳刺客,难免应对得吃力,再加上一不小心就会被魇魅之术影响了神智,导致伤亡惨重。
这次几乎弹尽粮绝,连朱贺霖本人也投入了战斗。
沈柒分心去顾苏晏的安危。苏晏对他喊道:“别管我!你去帮太子!我这边还有石千户!”
石檐霜在战斗前接了上官的死命令,别的一概不管,旗下小队全程紧跟在苏晏身边,务必要保证他的安全。
锦衣卫们掩护着太子等人,边打边撤。
苏晏在马背上往前一趴,躲过飞来的断刃,同时将右手握着的小蝎弩搁在左臂上,扣动扳机。
铁箭应弦而发,将一名血瞳刺客射下马背。
——这支护身的小蝎弩是豫王所送。经过豫王亲自改良后,弩身更小巧,精准度也更高,虽然牺牲了一部分射程,但短距离内真乃人间凶器。苏晏去年二次去陕西时就随身带着,结果没用上。这回来南京幸亏带上了,在这里派上了大用场。
靠着这把杀器,哪怕苏晏不会武功也驾驭不了掣电铳的后坐力,仍能凭借着过人的准头,接连射杀好几个血瞳刺客,大大减轻了石檐霜护卫他的压力。
“不能被血瞳缠住,他们都是些不知疼痛与疲劳的怪物,得想办法冲出去!”沈柒对朱贺霖喊道。
朱贺霖一剑削断了扑向他的血瞳刺客的咽喉,转头对沈柒道:“敌人太多……从哪边突围?”
沈柒踢开个刺客,施展轻功跃至树梢,环视周围后又落回地面,答:“东面!”
在锦衣卫缇骑的掩护下,他们好容易甩脱了血瞳刺客的纠缠,突围出去没多久,前路出现了三条分岔口。
往左,往右,还是中间?朱贺霖还没来得及决定,只见苏晏伸出手指,轮流点着路口:“王子下山来点兵——右边那条!”
朱贺霖有些错愕:“这是……什么说头?”
苏晏边拉着他往右边岔路去,边说:“玄学!”
这次幸运没有眷顾苏晏。大概正应验了那句——玄不改命。他们在右边岔路上没跑多远,苏晏所骑的母马就不慎把蹄子陷进坑洞内,拗折了。
沈柒与朱贺霖双双从马上飞扑过来救他,因沈柒离得更近一些,险险将他接住。
“有没有摔伤?”两人同时问。
苏晏动了动手脚,喘气道:“没有……小爷,把你的赤霞飞借我。委屈你与沈柒同乘一骑。”
朱贺霖立刻答:“好!”
苏晏又说:“小爷,我身上湿透了,冷得很,你把斗篷借我。”
朱贺霖二话不说开始脱斗篷,连同半身甲与带红缨的六瓣圆顶明铁盔也一并摘了,给他套上:“这套甲轻便而坚固,是父皇命巧匠专门为我打造,护心镜十步外能挡箭矢,你穿着安全些。”
苏晏笑了笑。
雨又淅淅沥沥下起来,他起身走近赤霞飞,翻身上马,抹了把脸上的雨水,大声喝道:“锦衣卫,护着小爷我冲出去!”
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