人鱼的诅咒(12)

　　当天晚上，从药物中醒来的伯伦船长前前后后看了人鱼好几趟。事务长也疏散了人群，走出他的房间，站在装有漆黑鱼尾的水槽前震惊难言。

　　船长和事务长出现了意见分歧，像船上争吵的两方人马那样。

　　人鱼的传说从古至今，遍布海洋，不同的人有不同的听闻。船员各执一词，一部分人认为它伴随幸运的银鲑鱼而来，是潘多拉号神奇的际遇。另一部份人认为船上已经出现了令人崩溃的疫病，随之而来的人鱼代表灾厄和不祥。

　　巴耐医生在船长室旁观了潘多拉号两位掌事者的争吵，回来告诉艾格两人。

　　“船长希望它好好待在潘多拉号，他要把人鱼带去帕斯顿港最大的商市，带去贵族庭院，带去王庭中心，让所有人都看看潘多拉号获得的这条珍奇异兽。”

　　“事务长却焦虑不安，他认为宰杀也好，放生也好，或者在下一个港口贩卖，这条尾巴漆黑的志怪生物必须消失在潘多拉号上。”

　　争论的结局船员们都能看到，人鱼所在的舱室如同每一个值钱的货舱那样，挂上了一把沉重铜锁，几名看守货舱的船员被调配到了那间水舱。

　　而巴耐医生趁着船长与事务长不欢而散，开口提到了船上两名小船员和他的邻居关系。

　　他告知船长，在小岛诊所里，他们曾是两个经验丰富的医疗助手，以自己手脚老弱、偶尔需要他们帮助为由，请求船长给他们指派一个轻松的活计，以便他能随时招唤他们，有意模糊了他们原先在船上并无合法差事的事实。

　　他没有请求让他们直接成为船医助手，只因比起泯于众人的普通船员，船医身旁的助手过于显眼，很容易走进事务长的视线。

　　船长的命令是他们唯一能越过事务长的途径。仅仅是调遣两名小船员，船长未将这种小事与事务长商量。在人手充足的潘多拉号上，不管是哪个岗位，缺两个新手都坏不了事。

　　管理货舱的水手长直接领走了他们。

　　“钥匙，接着。”

　　头戴棕色毡帽的圆脸男人将一把铜制钥匙抛向伊登。

　　伊登慌乱一抓，只抓到一把空气。从地上捡起钥匙，他踌躇了一会儿，走过去把钥匙递给艾格。

　　艾格挂好自己的吊床，扯了扯绳子确保结实，随手接过钥匙，放进裤子口袋。

　　这是一间位于甲板之下的舱室，顶上拥有一个能望见夜空的通风口，连接着出入的爬梯，潮湿夜风从上方涌进来，四个吊床各自不近不远地悬着，角落里堆着酒桶和索具。相连的厕所刚刚用煮沸的酒液清洁完毕，里面传来浓郁的酒气，和一点点薄荷牙粉的味道。

　　“这是个不错的活儿，坐在那里聊聊天，喝喝酒，冬天日晒的滋味像女人的被窝。一般来说，看守货舱这种好事可不会留给新人。”

　　圆脸男人爬上艾格对面的吊床。他叫凯里，因为同舱室的船员接触过横死于疫病的尸体，深觉晦气，刚刚换到了这个新舱室。

　　巧合的是，他还和他们有过一面之缘，在那个他们刚刚爬上船的早上。

　　“谁叫你们有一个好邻居呢，一位船医邻居。”

　　凯里把自己摔进吊床。

　　“那老头能够请求到船长亲自的安排，上一任船医可没有这么大的面子。”

　　“我听人说，你们那小岛一座教堂都没有，穷得连海鸟都不乐意在岸边歇脚，却能出来一个本事不错的船医，真稀奇。”

　　他嘴上这么说着，神色却兴致缺缺，他懒得连人人都好奇的船尾储水舱都没去多看一眼。

　　“不过我现在看到什么都不会惊讶了，还有什么事情能吓唬到潘多拉号上的水手呢？除非我们的船医老头能像水舱里那东西一样，长出一条鱼尾巴。”

　　艾格和伊登借着船长口令，混入了货舱看守者的队伍。

　　像凯里所说，这是个不错的活儿，轻松，安全，不需要与太多人打交道。

　　这原本是个不错的活儿，如果没有恰巧被调配去看守人鱼所在的水舱，轮到的还是夜岗。

　　伊登面色发苦，自小长在海边，谁还没听过点关于人鱼的传说呢。他就是从小被人鱼的故事吓唬到大的，他所知的故事里，人鱼嘴藏獠牙，邪恶血腥，吃男人吃女人，还吃小孩，尤其喜欢吃他这种个高体壮的年轻人。

　　更何况，那条活生生的人鱼还看了他一眼，漫长的一眼！

　　“如果我们的船医长出一条鱼尾巴。”他顺着凯里的话想象，“如果是医生的样子……那至少看上去会慈祥一点，不那么可怕。”

　　“嘿。”凯里笑了，“‘人鱼邪恶派’，和克里森一样。”

　　克里森便是他们另一个室友了，那天早上遇见的三人之一，那个觉得他俩面孔陌生的棕皮肤高个子，现在他们成为了睡觉时翻个身都能看见彼此面孔的室友。

　　克里森从梯子上爬了下来。

　　“那东西像具尸体，一动不动。”

　　他刚刚在水舱站完岗，嘴里抱怨不停。

　　“我坐在水舱里，像坐在墓地。天知道我有多讨厌守墓人这行当！否则我跑来海上干嘛。”

　　对于人鱼，他原本不乏见猎心喜之意。在活生生的人鱼没出现之前，一群成天闷在舱室、只能拿酒精当乐子的男人也曾谈起大海传说，相互调笑着做过关于人鱼的美梦。

　　只不过他们想象中的人鱼不管邪恶还是善良，都拥有甜美面孔以及让人血脉喷张的身体曲线，最好还是金发碧眼。

　　可现在捞上来的这条，它浑身上下找不到半点鲜艳的颜色，发色与尾巴一样深沉漆黑，仿佛证实了那一半“人鱼邪恶说”，只让人感觉不祥，直接破灭了他的香艳美梦。

　　“你们进了水舱？”凯里不解，“进去干嘛，站在门外不就得了，难道人鱼还能从底下打洞逃走？”

　　克里森焦躁地脱掉外衣，挂上墙之前甩了甩，像是要甩掉上面沾到的水汽。

　　“没办法，任何动物都需要进食，水手长让我们弄清楚人鱼吃什么，听听——‘给它喂食’，说得那东西好像是个小宠物。”

　　“面包，熏肉，各种各样的鱼干，新鲜的银鲑鱼，我甚至给它倒了杯酒，它沉在水底一动不动，鬼知道它要吃什么，说不定它看上了这一船人肉呢！”

　　“对了。”克里森目光转了一圈，没看到艾格，便对伊登说，“待会儿你们最好给它换次海水，那里面现在都是漂浮的食物，脏成了一个泔水桶。”

　　“那小子呢？红头发的小子。”

　　低着头，艾格从厕所里面走出来，滴水的双手扣着自己的腰带。他用的是掺了酒精的水，既因为船上的省水需求，也因为疫病阴影下医生的要求。整个狭小的舱室就像一个空掉的酒瓶，每一块木板都泡在酒气里。

　　这味道熏得他无精打采，听见克里森的问询，他也没有瞥去一眼。

　　揉了揉脑袋，回过神来，连发梢都沾上了酒味。

　　“走。”他对伊登说，几乎是迫不及待地走向那吹着新鲜空气的出口。

　　手刚搭上扶梯，头顶的出口探进来了半个身子，一个黑发明显经过精心打理的男人蹲在那里。

　　艾格与他一打照面，瞥见他腰间一把配剑，就认出了他是船长的随侍之一。

　　“船医的朋友，哪两个？”黑发男人大声道，配剑敲着爬梯，“出来，跟我走，船长要见你们。”

　　身旁传来木箱绊到脚步的声音，艾格侧头，见伊登在努力控制住自己惊慌的表情，旁边的凯里和克里森也面色古怪地看了过来。

　　出了舱室，夜空不见星光，风里湿意浓郁，似乎要下雨了。

　　黑发侍者提着煤油灯，时不时紧一紧自己的衣领，抖抖身上的寒意。环顾了一圈周遭黑暗，他语气不善。

　　“跟紧点。”

　　油灯有限的光亮几乎被夜色吞噬，视野里桅杆与帆布露着模糊剪影，纵横交错的缆绳像蛛网一样遍布甲板上空。

　　咔嚓，木板裂声乍响。侍者脚一歪，手里的煤油灯一阵乱晃。光影颤动，艾格顺手一抓他胳膊，稳住了油灯，低头就见侍者脚下一块掀起的老旧木板。