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忽然传来一阵细微声响，班贺向门外看去。
屋外天色黯淡，那人影眼熟得让班贺一时做不出反应，只楞楞的觉得是不是自己眼花了。
“恭卿。”
陆旋走上前，屋内琉璃汽灯火焰忽地一跳，仍是将他坚毅的眉眼照得清晰如许。
他定定望着灯火下的班贺，身着官袍，一扫在外的随性寒酸，青衫白鹇附着在匀称修长的身架上，脖颈秀颀，透着矜贵雅致。
微微一笑，便如化开春水。
班贺站起身：“怎么会找到这里来，什么时候到的？”
陆旋走近几步：“今日刚到，我去你的住处找你，阿毛告诉我你还在官署。”
于是他就这么悄无声息地潜入官署了？班贺不以为意地笑笑：“既然去过了，见到猫儿没有？”
陆旋仔细回想，确定没有看见，甚至连猫叫声都没听见：“没有，你养了猫？”
班贺笑眼一弯：“嗯，不大点儿，想着养来抓老鼠的。胆子也小，见到生人就会躲起来，得熟悉的人抱着才不会跑。”
那只被顾拂忽悠着聘来的猫，是灰质黑纹的狸花，又是只公的，因此得了个名字，斑衣郎。养了些日子，越发觉得可爱起来。
陆旋注视的双眼一眨不眨，轻声道：“那等明日你回去，抓来给我看。”
班贺指指一旁的椅子让他坐下：“恐怕等到明日，我回去就倒头大睡，哪里还顾得上那只猫。”
他以往在玉成县总是晚睡，少见他说累，在京为官却说出了这样的话，陆旋忍不住心疼：“很累吗？”
班贺煞有介事点头，自嘲道：“天未亮便得起床更衣入宫，披星戴月听鸡鸣，回来才多久，京城的日出，已经记不清看过几轮了。”
在京官员并非每人都有此殊荣参加早朝，除非特别召见，五品以上的官员才有资格参与，谓之为常参官。班贺的品级正好卡在这条标准线上。
每月初五、初十、十五、二十、二十五按例大朝，除常例外，随皇帝心意临时召集。今上勤政，几乎是隔一日便开一次朝会。
无故迟到、缺席，还得挨板子。班贺打心里觉得，早朝真不是人干的活，当然这话可不能说出口。
想想班贺那院子所在方位，离皇宫那么远，若要准时到达，必须天不亮就启程。
陆旋：“换个住处如何，离皇宫近些，就可以少辛苦些。”
班贺静默片刻，声音小得像叹息：“皇城根的宅院太贵了，把我按斤卖了都买不起。”
陆旋眉间显出深深沟壑，班贺一看却笑出声：“眉头皱那么紧做什么，上早朝的又不是你。”
陆旋瞟他一眼，脱口而出：“替你担心不行吗？”
班贺垂下眼睑，笑容浅了些。
在陆旋几乎要后悔说出那句话时，面上再次绽开笑容，道：“行，有什么不行。”
第81章 贡象
外面天色渐渐全暗，墙外漏进几点更声，班贺说道：“你只说我辛苦，你自己呢？从叙州护送贺礼，费了不少时间吧？”
“还好。”陆旋说。
因队伍中有一对象，成队人马本就不比单人匹马行路，行程越发缓慢，这段路程走了二十一天。
班贺面露疑惑：“贺礼中有象？圣上往年不是说过不要再进贡象了么？”
陆旋略惊讶：“我们从未听闻此事，若是知道，就不会送了。骆将军说，这是朝廷惯例，自高祖皇帝起，西南便开始向朝廷进贡大象，每年至少送来两头。”
“的确有这样的惯例。”班贺并不否认，“不过当今圣上对此并不热衷……”他掩了掩唇，小声说起了悄悄话，“主要，圣上嫌那些象吃得太多了。”
象房里的成年象一天的食料配量是官仓老米三斗、稻草一百六十斤，小象则减半。象又长寿，只要不染病受伤，活个二十来年不成问题，象房里的象越来越多，每日吃掉的粮食就不少。
养在象房的象并无多大实际用处，唯有召开祭典或是举行盛会，才会拉出来让各方瞻仰，一睹太平瑞兽的风采。训象也是一笔开销，本朝官吏绝大部分是中原人，根本无法训练大象，甚至没有见过。
被抓来的象未经驯养不仅不会听从指令，甚至会在人多时受到惊吓，发生踩踏误伤。因此朝廷每年要额外拨一笔款给象房训象，令这样的庞然大物臣服于天朝上国，以宣国威。
这一笔钱，自然物尽其用，从上到下瓜分一番，剩下也也足够象房的官吏们从番邦外族里请几位高手帮忙训象了。
再怎么不屑于与那些蛮夷番邦打交道，官吏们也得承认，与大象朝夕相处的蕃人训练大象的确有独到的技巧。为期三个月的训练之后，这些令象房官员头疼的大象变成了训练有素的“仪仗兵”，不仅能顺从地在引导下随着仪仗队从人群中走过，引无数围观者赞叹惊呼也不会受惊发狂，如此罕见的场面将成为盛典中百姓最喜闻乐见的一环。
即便如此，举行一次盛会至多也只用得上八九头象，因此在当今皇帝看来，有几头象充数便可，没有必要饲养一大群。
他会有这样的想法，班贺猜测，多半是被元光十二年，象房里六十多头象的巅峰盛况给吓坏了。
能吃就能拉，象粪堆积成山，不可谓不壮观。
“不过你们已经送来，也退不回去了。”班贺笑容里满是揶揄。
陆旋管不着这些，他只负责护送贺礼，可不为贺礼是什么负责。
比起那些，他更好奇班贺眼下的官职：“你入朝为官，做的什么官？”
班贺指着胸前白鹇：“不过是个，小小的五品郎中。”
陆旋：“吕大夫为你谋来的？”
“他哪有这个本事，是辅国的宁王求的旨。”班贺说，“不过，并不只是因为宁王——我与淳王做了个约定。”
提到淳王，陆旋立刻想到充满威胁的葛容钦：“什么时候，你们做了什么约定？你在外两三年，不就是为了躲避他？”
班贺压低了声音：“傻小子，自己主动送上门去，和让他找上门来，完全是两码事。”
那时在玉成县见到淳王，并不在班贺预期中，但不可否认，见到淳王是他想要见到的结果，只是时机有所偏差。
能让淳王亲自来找他，才能说明在淳王心中这件事到底有多少分量，他才有底气与一人之下万人之上的王爷谈判。这与自己找上门将决定权完全交到对方手上，有着根本的区别。
陆旋望着班贺，那张面孔仍然波澜不惊。他在此时忽然意识到，班贺的离京，就是为了有朝一日能回来——被人请回来。
这三年来，班贺并非漫无目的地在外游荡，从头至尾，都有着清晰的目标。
那……陆旋心中忽然生出困惑来，他在班贺的计划中，是怎样的角色。
一个计划外的闯入者，于是顺水推舟地与他同行一段，然后到了转折点，就此分道扬镳？
丝毫未曾察觉陆旋心中所想，班贺兀自说道：“我向淳王承诺，能给他统帅万军的将，攫戾执猛的兵，和破坚摧刚的器。可实际上，我能交出来的只有器。”
陆旋不知这话什么意思，怔愣地看着他，班贺语重心长:“言归，牛我已经吹出去了，你可千万别给我丢脸。”
“什……”陆旋睁圆了双眼，“你！”
班贺抬手放在他的肩上：“丢脸好说，怕的是丢命。淳王已经发话，若是没做到，就让我去当先锋。”
他说：“你知道先锋是什么，就是会跑的箭靶子，就是挡刀的人肉盾牌。到时候咱们俩一左一右放在最前边，整整齐齐。”
声音还是那好听悦耳的声音，出声的唇还是魂牵梦萦几乎印刻在脑海里的唇，但陆旋还是没能想明白，怎么就从班贺那张嘴里说出了这些话。
不，用不着他想明白。这是班贺在告知，他所必须要做到的事情。
没有第二个选择。
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