赏金猎手前往山林深处(7)

　　如果能遇到怪物就再杀几只，如果遇不上，也应该能遇上法师的四足魔像，还能再欣赏一下法师骂人。
　　他真的遇到了球形四足魔像，而且接连遇到了两只。这次，球体里并没有传出骂人的声音，它们只是远远跟了他一段，像是为了监视。
　　卡林格穿过半山腰警戒带，借着柔和的照明下再次深入山林。现在明明已经又是夜晚了，这一路上他却什么怪物也没遇到。
　　今天的山林比昨天平静。这绝不是错觉。
　　卡林格找到了昨天见过的岩壁，这里是坠月塔的入口。没有法师，他无法找到大门。
　　走到近处，卡林格在岩壁上发现了一张纸。纸被一支手臂长短的构装体零件固定着，贴在低处，与人类身高齐平的位置，极为显眼。
　　卡林格把纸张扯下来，这显然是一封给他的留言：
　　“我猜到了，可能你会回来。死心吧，我不会再招待你了。因为昨天山里很危险，所以我才让你留下，今天就不必了，情况已经好多了，你不需要我保护，我也不需要你帮忙。别说什么赏金猎手的工作如何如何，你的工作关我什么事？但如果你真的十分迫切地想帮助山下那些人，现在你向下看。”
　　向下？这封信到此结束了。卡林格想了想才反应过来，精灵是叫他向脚下看。
　　他看向岩壁最下方。杂草中散落着一些小碎石，在灰色与绿色之中，深红色的绒布小盒十分显眼。
　　盒子有手掌大小，拿在手里略微有点重量。卡林格打开盒子，盒中套着一只鸭蛋大小的椭圆锡盒。
　　绒布盒的盖子内侧也贴了一张纸，纸折了两下，卡林格把它打开，看到上面用很小的字写着：
　　“山里没你的事了。如果你想有点用处，就拿着这个回到黑树村去。锡盒内是一些药物，是今天白天刚刚配制完成的，你去找到上次上山的那些蠢货，把药发给他们，一人一粒就可以，看着他们吃下去。记着，是上次上山的人，就是马洛治安官他们。更早之前的人不用给药，他们还好好活着就说明没事。这件事尽快做完，不要拖太久。”
　　卡林格打开锡盒，盒内是一粒粒白色的小圆球，就像磨砂质地的珍珠。锡盒盖内侧又贴了一张纸条，上面用更小的字写着：
　　“盒子送你了，不必还给我，根本不值钱。也可以送给欢歌小屋当摆设。”
　　卡林格噗嗤笑了出来。他收好盒子，又在岩壁附近走了走，没再发现其他留言。
　　下山的路上，卡林格又耗了好长的时间。他故意到处去寻找感染体，仍然是一个也没找到。
　　不过，这次他倒是发现了点别的规律。
　　在半山腰警戒带以上，树林中没有任何正常动物或昆虫活动。这一区域要么像昨天那样有怪物袭击，要么就像今天这样彻底寂静。
　　而在警戒带以下，也就是普通猎户白天可以去的那些范围，就还能听到一些虫鸣和小型动物的活动声音。
　　卡林格又留意到了警戒带的形态。警戒带并不是一条篱笆，而是前后绵延一段距离区域范围。从最高处到最低处之间，起码也要走个一刻半刻。
　　听说警戒带是经年累月留下的，也就是说，需警戒的区域在一年年扩大。一开始危险区只环绕山林高处，现在则向山下扩展了不少。
　　如果把异界感染视为岩浆，那么这座山就是迟缓温柔的火山，岩浆从火山口徐徐排出，步伐缓慢地向着山下流淌，只要你别距离它太近，短时间内也不会受到什么伤害。
　　身为赏金猎手，卡林格也算对异界学小有研究。凭他已掌握的知识来看，以上很多事情都是不太合理的。
　　人们口中常说的“恶魔”实际上是异界生物的一种，它并非来自宗教所说的地狱，而是来自深渊位面。
　　黑树村本地的传说认为山体内部有“恶魔”，是“恶魔”的复活造成了这一切，其实这是不可能的。
　　活的恶魔并不会造成异界感染。即使恶魔跑到一个人面前，和这个人拉手亲嘴再结婚，这人也不会变成异界感染体。
　　因为恶魔是活的，活物的深渊力量被灵魂限制在体内，除非他把力量转化为法术进行屠杀，否则，那些力量是不会被动地外泄的，不会与本位面元素发生反应。
　　真正会引起异界感染的，是来自深渊位面的无生命物体。比如一件来自深渊的武器，如果保存不当，它就有可能对持有人造成感染。感染就是字面意思：受到侵蚀、生病、异化、死亡……
　　在感染者死亡后，则被彻底转化为另一种生命，成为真正的深渊生物。
　　“物体”也包括恶魔的尸骨，所以，假如山里真的有恶魔尸骨，倒确实有可能引起异界感染。
　　但是通常来说，“感染”的规模不会很大。异界物品的力量都是有限的，一具尸骨顶多害死一两个人类或大型动物。要达到黑树村周边这么多次、这么长时间的感染程度，需要的恶魔尸骨恐怕要比村民人数还多。
　　异界感染早晚会结束，深渊元素不会无休无止地蔓延，它会慢慢消散，最终被本位面内的正常元素抵消。
　　而黑树村山林里的感染情况却非常特别：它从轻微到严重，持续了数百年，横跨几代人的人生，数百年里周边地区都还算安全，最近几年内感染却愈演愈烈，不断侵蚀着山里的生物，还一点点向着森林外蔓延……究竟是什么东西脱离了控制，并且强大到可以侵蚀这么多动物？
　　要对付异界感染，说难也不算很难：杀光范围内的受感染体就可以了。感染体本身是普通生物，它们的尸体不会继续散发异界元素，所以放心杀就是了。
　　大多数赏金猎手杀过的“恶魔”其实都不是真的恶魔，而是“完全感染体”——说白了就是受侵袭后变成了深渊生物的动物。
　　世上根本没有那么多真正的恶魔，位面旅行又不是郊游踏青，恶魔哪有那么容易跑过来。
　　黑树村附近的山里有过不止一个法师，法师们显然在尝试压制异界感染，曾经的成效也还算不错。他们都搞了这么久了，竟然至今无法彻底消除它……即使他们找不到感染源，难道他们连受感染的动物也杀不完吗？
　　卡林格怎么想怎么奇怪。要么是缺少了重要信息，要么就是触及了自己的知识盲区。
　　最直接的解决方案，就是找个知情人，软硬兼施地问个明白。
　　但卡林格不能这么做。凭着多年的识人经验，他能分辨出什么方法适合什么人。那个雾凇绝不是一般的法师，不论是求他、利诱他、逼问他，都不会有什么效果的。
　　昨天卡林格想潜入坠月塔深处，后来他冷静下来细想了想，即使他绳降成功了，估计也找不到什么有用的东西。
　　那座塔内部简陋且疏于防备，真正重要的东西肯定是通过法术保护的，他再下降一百层估计也看不见。
　　卡林格回到山脚下，回身遥望整片山林。黑树村的事情就是这么别别扭扭、黏黏糊糊。
　　别的赏金猎手不来就对了，一般人真没这个耐心。
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　　回到黑树村时已是凌晨。卡林格穿过寂静的街道，来到“欢歌小屋”门前。诗人和店主并没有等他，大门已经锁了，他敲了一会儿也没人来开。
　　不过，屋子侧面的二楼窗户下靠着一把梯子。以前这里没有梯子，显然是今天特意放在这的。
　　卡林格简直要气笑了。黑树村的风土人情真是韵味独特，这村子根本不适合被恶魔侵袭，它一点悲惨忧郁的气质都没有。
　　话虽如此，世事毕竟不比戏剧，往往无规律可循。
　　卡林格爬进二楼客房，坐下来，打开锡盒观察药粒。
　　精灵说要把药分发给上次上山的人。看他的意思，这药应该是用来预防感染的。
　　但是……仔细想想，这药也有点奇怪。
　　除非你天天都待在泄露深渊力量的物品旁边，不然哪有这么容易受到感染？面对感染体，无论你是打一下，摸一下，被它的血沾一下……都不会受到感染。异界感染又不是瘟疫，它不是靠接触怪物尸体来传播的，感染的原理根本就不一样。
　　再身为赏金猎手，这点知识卡林格还是懂的。
　　异界感染是个很玄妙的东西。它先侵蚀水土，然后才是生物。
　　比起疫病，它更像是不断扩散地盘的幽灵。它会在生物衰弱或意志松散时趁虚而入，慢慢把活物变成和自己一样的东西。
　　当元素侵袭到你的时候，你和你身边的人很可能根本无法察觉。等到能察觉到的时候，事情往往已经无法逆转。
　　卡林格把锡盒揣在身上，坐在屋里想了好一会儿。
　　忽然，脑子里闪过一个念头，他有点猜到精灵的意图了。
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　　卡林格休息的时间不长，天蒙蒙亮的时候，他去楼下拼命敲门，叫醒了诗人，让诗人带着他去找治安官马洛，以及那五个村内民兵。
　　这一上午，卡林格成功发出去了五粒药。五个民兵住得不远，听说是山里精灵给的药粒，他们都感恩戴德地吃了下去。
　　第六粒药要给治安官马洛。马洛家十岁的小儿子开了门，他说马洛伤口感染，发烧烧得厉害，哥哥姐姐还有妈妈都陪着爸爸去城里看病了。
　　治安官去了城里，那正好。卡林格回到“欢歌小屋”，去后院牵出自己的马。他下一步也正要去城里，去找上过山的城卫队成员。
　　今天没有暴雨拦路，骑行的速度比上次快很多。卡林格在黄昏之前赶到了城市。
　　以前他和城卫队打过交道，所以很快就找到了那十个士兵——其实是九个，还有一位已经回归了神明怀抱。
　　卡林格说明来意，把药粒分发给他们，当场看着他们吞下药粒。做完这些后，卡林格向他们打听城里有几位医师，分别住在什么地方。
　　在士兵们的指引下，卡林格匆匆赶往城里的每一家诊所。治安官马洛不在任何一间诊所，更准确地说，不是不在，是他根本没有来过。
　　卡林格反复向每间诊所、向守城门的卫兵确认，不仅诊所没接治过马洛，甚至从那次上山探索之后，马洛就从没有来过城里。
　　卡林格心里升起一种极为不妙的预感，立刻折返回黑树村。
　　天已经黑了下来。卡林格快马加鞭，疾驰在起伏的乡间道路上。他暗暗地咬牙切齿：我也真是蠢，一个十岁小孩就把我骗了，当时我不应该走，应该硬闯进马洛家里去。
　　那十六人上山探索之后，真正"幸存"的并不是十五个。
　　是十四个。
　　TBC


第6章
　　晚餐时间，女店主把在后院练琴的诗人叫了出来：“你去马洛家把小表弟叫过来。他们一家不是去城里看病了吗？那小孩才十岁，他们家没人给他做饭。”